Le distanze variano a seconda del formato: XS (400m / 10km / 2,5km), S (750m / 20km / 5km), M (1,5km / 40km / 10km), L (3km / 80km / 20km), XL (4km / 120km / 30km) e i mitici Half Ironman e Ironman.
Non è necessario essere un nuotatore d'élite, ma è essenziale sentirsi a proprio agio in acqua. La maggior parte dei triathlon si svolge in acque libere, quindi è importante allenarsi a nuotare in lago o mare, se possibile. Gli allenamenti specifici in piscina sono molto utili.
Il tempo medio per un triathlon di formato M di solito si attesta tra 2h30 e 3h30, a seconda del livello dell'atleta, delle condizioni della corsa e del profilo del percorso.
Un Ironman è il formato di triathlon più lungo. Consiste in 3,8 km di nuoto, 180 km di ciclismo e 42,195 km di corsa (un maratona). È una delle sfide di resistenza più difficili al mondo.
Le attrezzature di base per un triathlon sono un costume da bagno o una muta da triathlon, occhiali da nuoto, una bicicletta (da corsa o da triathlon), un casco omologato e scarpe da corsa. Per i formati lunghi, l'alimentazione durante la gara è essenziale.
La maggior parte dei triathlon consente agli atleti non tesserati di partecipare acquistando un "pass giornaliero" presso la Federazione Francese di Triathlon (FFTRI) e fornendo un certificato medico valido. È importante verificare le condizioni di iscrizione di ogni evento.