Trail running : quand le dénivelé devient le nouvel atout touristique des territoires

Depuis quelques années, le trail running connaît un véritable essor sur la scène internationale. Plus qu'un simple sport nature, il s'impose comme une force motrice pour le tourisme, permettant aux territoires aux reliefs variés de briller au premier plan. Mais comment une passion pour le dénivelé a-t-elle transformé le panorama touristique, et quels bénéfices en tirent les sportifs comme les régions concernées?

Le trail running, catalyseur du tourisme sportif

La progression du trail est spectaculaire : selon l'International Trail Running Association (ITRA), vingt millions de personnes le pratiquent dans le monde, avec une croissance de 12 % chaque année. Cette vague attire des sportifs avides de sentiers et de défis naturels, venus des quatre coins du globe pour participer à des compétitions mythiques ou profiter de stages d'entraînement intensifs.

L'exemple frappant des grands événements

Des courses comme le North Face Transgrancanaria à Grande Canarie (4 600 coureurs attendus), la Diagonale des fous à La Réunion ou l'incontournable Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) et ses 10 000 participants, illustrent cette dynamique. Ces événements structurés, bien que très technologiques, entraînent la venue de milliers d'athlètes… mais aussi de proches, d'encadrants et de fans, générant un puissant rayonnement et d'importantes retombées économiques locales.

Le dénivelé, un argument touristique singulier

Ce qui hier pouvait sembler constituer une barrière est désormais vu comme un atout. Le relief, jadis synonyme de contrainte, devient un facteur d'attractivité. Les destinations poussant l'expérience du "dénivelé positif" séduisent une population à la recherche de montées corsées, de descentes techniques et d'une immersion totale dans la nature.

En témoignent les îles Canaries, qui organisent à elles seules 25 compétitions chaque année, transformant ces terres volcaniques en véritables eldorado pour sportifs. Les régions moins touristiques trouvent également dans le trail une opportunité, à l'image des Causses (avec la course des Templiers) ou des villages italiens traversés par le Tor des Géants.

Un tourisme plein de valeurs positives

Le trail véhicule des valeurs très prisées : authenticité, respect de l'environnement, dépassement de soi et convivialité au sein de la communauté sportive. Pour les territoires accueillant ces événements, cela permet de valoriser leur image et d’attirer un public jeune, actif et sensibilisé à la préservation de la nature 🌱.

Un public CSP+ à fort impact économique

Selon Armelle Solelhac (SWiTCH), les pratiquants de trail sont le plus souvent des CSP+, prêts à investir massivement dans le matériel (chaussures, montres GPS, nutrition…), dans l'hébergement, mais aussi dans le confort avant/après la compétition. Les magasins locaux voient, lors de ces périodes, une explosion de la demande en produits spécialisés, barres énergétiques ou boissons protéinées.

Une dynamique locale boostée toute l'année

Au-delà des grandes compétitions, on constate également une augmentation des séjours d'entraînement ou des week-ends sportifs à la carte. Les camps d'entraînement de trail prolifèrent, permettant à des groupes motivés de découvrir des territoires variés tout en préparant leurs futurs objectifs.

Ce phénomène n’est pas réservé aux mastodontes du trail. De plus en plus, les pratiquants se tournent vers des destinations moins saturées pour conserver ce sentiment d'authenticité. En France, d’autres joyaux se démarquent, comme le Jura, dont les parcours en pleine nature séduisent les triathlètes en quête de dénivelé, à l’image de ce que l’on peut lire dans notre dossier spécial sur le triathlon dans le Jura : un terrain de jeu idéal pour l’endurance et la nature.

Le trail, moteur de reconversion et d’attractivité territoriale

Pour des territoires autrefois en déclin industriel ou délaissés par le tourisme de masse, le trail devient un formidable "poumon économique" selon Olivier Bessy, sociologue du sport. Il permet de revitaliser des villages reculés, d’attirer une nouvelle clientèle et d’offrir une visibilité inespérée à des régions oubliées.

Des exemples concrets d’innovation touristique

• Organisation de stages de découverte accessibles à tous niveaux 👟
• Mise en avant du patrimoine naturel via les réseaux sociaux durant les courses
• Développement d’infrastructures adaptées (signalisation, accueil, restauration…)
• Diversification économique pour les commerces locaux (épiceries, magasins de sport)

Conclusion

Le phénomène du trail running démontre qu’un territoire vallonné ou montagneux, longtemps considéré comme moins attractif pour le tourisme classique, peut désormais capitaliser sur ses atouts naturels. Avec l’explosion de la pratique, ces destinations s’imposent comme des lieux phares pour les sportifs en quête de performance, mais aussi pour les familles et accompagnateurs à la recherche de nature et de valeurs positives.