Qu'est-ce que la course à pied fait à votre cerveau ?
Pedro · 24/10/2019 (mis à jour le 24/10/2023) · 8 min read
Les neuroscientifiques ont étudié des coureurs de tapis roulant, des athlètes d'ultramarathon - et un certain nombre d'animaux de laboratoire - pour étudier les effets de la course sur la matière grise.
Quel est l'impact de la course à pied sur le Cerveau ?
Il peut sembler évident - au fur et à mesure que vous avancez dans une longue course, entre agonie et exaltation - que la course à pied peut avoir un effet énorme sur votre état d'esprit. C'est une idée intuitive qu'un nombre croissant de neuroscientifiques ont commencé à prendre au sérieux et, ces dernières années, ils ont commencé à nous montrer ce qui se passe réellement sur les collines et les vallées de votre matière grise lorsque vous courez.
Leurs conclusions confirment ce que de nombreux coureurs savent de leur propre expérience : nous pouvons utiliser la course à pied comme un outil pour améliorer notre façon de penser et de sentir. Et nous apprenons maintenant précisément pourquoi la course à pied permet de retrouver la concentration, de vaincre le stress et d'améliorer l'humeur. De plus, nous savons pourquoi - si vous avez de la chance - vous pourriez avoir un bref aperçu du nirvana.
Il serait fou de croire que la course à pied est une solution universelle à tous nos défis psychologiques. En effet, du point de vue de votre cerveau, vous ne voudrez peut-être pas pousser trop fort. Des neuroscientifiques allemands ont scanné le cerveau de certains concurrents avant, pendant et après la TransEurope Foot Race, au cours de laquelle les concurrents ont parcouru 3.000 miles, pendant 64 jours consécutifs. Au milieu de cet ultrafond absurde et extrême, la matière grise des coureurs avait rétréci de 6% en volume : le rétrécissement " normal " associé à la vieillesse est de seulement 0,2% par an. Heureusement, l'histoire ne se termine pas trop mal : huit mois plus tard, le cerveau des coureurs est revenu à la normale.
Mais si couvrir d'immenses distances peut être contre-productif, il est clair aujourd'hui que des parcours plus modérés peuvent apporter des bénéfices très réels. Tout d'abord, dans un monde où les smartphones nous bombardent de stimulation et brouillent les frontières entre le travail et la vie, une série d'études récentes montre pourquoi le fait d'aller courir peut aider à retrouver un sentiment de contrôle.
Une expérience réalisée en 2018 à la West Michigan University, par exemple, a montré que courir vite pendant une demi-heure améliore le seuil de "fréquence de scintillement cortical". Ceci est associé à la capacité de mieux traiter l'information. Deux autres, de l'Université sportive lituanienne et de l'Université de Nottingham Trent, ont montré que la course à intervalles améliore certains aspects de la "fonction exécutive". Il s'agit d'une série de facultés mentales de haut niveau qui comprennent la capacité de canaliser l'attention, d'ignorer les distractions, de passer d'une tâche à l'autre et de résoudre des problèmes. Chez les jeunes étudiés, les gains mesurables étaient évidents immédiatement après 10 minutes de sprints par intervalles. Ils se sont également accumulés après sept semaines d'entraînement.
Une étude d'imagerie cérébrale dirigée par David Raichlen de l'Université de l'Arizona s'inscrit parfaitement dans le cadre de ces résultats. Ils ont constaté des différences évidentes dans l'activité cérébrale chez les coureurs sérieux, comparativement aux non coureurs bien appariés. Pour des raisons évidentes, vous ne pouvez pas courir lorsque vous êtes à l'intérieur d'un scanner cérébral, alors les neuroscientifiques ont étudié le cerveau au repos. Tout d'abord, ils ont constaté une activité coordonnée accrue dans les régions, principalement à l'avant du cerveau, dont on sait qu'elles sont impliquées dans les fonctions exécutives et la mémoire de travail. C'est tout à fait logique. Deuxièmement, ils ont constaté un amortissement relatif de l'activité dans le "réseau de mode par défaut", une série de régions cérébrales reliées entre elles qui se mettent en action lorsque nous sommes inactifs ou distraits. Votre réseau de mode par défaut est la source de votre monologue intérieur, l'instigateur de l'errance mentale et la voix qui rumine sur votre passé. Ses effets ne sont pas toujours bienvenus ou utiles et ont été associés à la dépression clinique.
L'étude de Raichlen était une étude préliminaire, mais si elle est corroborée à l'avenir, elle donnera un nouveau poids à l'idée que la course à pied peut être une forme de méditation de la pleine conscience en mouvement. Les scanners cérébraux montrent que la méditation et la course à pied peuvent avoir un effet assez similaire sur le cerveau ; en engageant simultanément des fonctions exécutives et en refusant le bavardage du réseau de mode par défaut. Encore une fois, cela semble intuitivement juste : au milieu d'une course, vous êtes susceptible d'être immergé dans le moment présent, à l'écoute de votre état corporel, et conscient de votre respiration. Ce sont là les principaux objectifs des pratiques fondées sur la pleine conscience. Lier vos entraîneurs et faire une course à pied pourrait donc être une façon de récolter certains des bienfaits psychologiques de la pleine conscience. Les entreprises, elles aussi, s'intéressent de plus en plus aux effets thérapeutiques de la course à pied : J'ai récemment travaillé avec l'entreprise de chaussures de course Saucony pour créer un podcast sur les effets de la course sur l'esprit.
Tout cela pourrait commencer à expliquer pourquoi certaines personnes trouvent que la course à pied, comme la pleine conscience, peut être un moyen utile de surmonter le stress et la dépression. Des recherches récentes de l'Institut Karolinska en Suède montrent, sur le plan chimique, comment la course à pied peut désamorcer au moins une importante voie de stress biologique.
Lorsque vous êtes stressé, les processus métaboliques du foie transforment le tryptophane, un acide aminé, en une molécule portant le nom de knyurénine qui induit le martèlement. Une partie de cette knyurénine se retrouve dans votre cerveau, où son accumulation a été fortement associée à la dépression induite par le stress, aux troubles anxieux et à la schizophrénie. Lorsque vous faites de l'exercice, les niveaux d'une enzyme appelée kynurénine aminotransférase s'accumulent dans vos muscles. Cette enzyme décompose la knyurénine en une molécule apparentée, l'acide kynurénique, qui, ce qui est important, ne peut pénétrer dans le cerveau. De cette façon, l'exercice des muscles de votre squelette en courant élimine de votre circulation sanguine une substance qui peut causer des problèmes de santé mentale. Il est important de noter que, pour des raisons techniques et éthiques, certains détails de ce mécanisme n'ont été prouvés que chez les animaux de laboratoire.
À première vue, il n'est pas évident de comprendre pourquoi le travail des muscles de vos jambes devrait avoir un effet direct sur votre état mental. Ce travail fournit un rare aperçu des liens souvent mystérieux entre le cerveau et le corps - et nous rappelle avec force que votre cerveau n'est qu'un autre organe du corps. Ce que vous choisissez de faire avec votre corps aura, inévitablement, des conséquences psychologiques.
La course à pied peut faire plus pour votre humeur que lisser le stress. Certains chanceux se vantent de leur expérience du "high du coureur", qui, selon eux, est un puissant sentiment d'extase et d'invincibilité. La course à pied n'a jamais fait cela pour moi, mais nous en savons maintenant plus sur les puissantes récompenses chimiques que la course à pied déclenche dans le cerveau.
L'idée populaire de la "ruée vers l'endorphine" est née dans les années 1980 et 1990, lorsqu'une série d'études a montré que les niveaux de bêta-endorphine augmentent dans votre circulation sanguine au cours d'une course. La bêta-endorphine cible les mêmes récepteurs que les opiacés et a des effets biologiques similaires. L'hypothèse de la ruée vers l'endorphine a toujours eu un défaut, cependant, puisque la bêta-endorphine ne traverse pas facilement la barrière hémato-encéphalique. Et si ça n'a pas pénétré dans ton cerveau, comment ça a pu te faire planer ?
En 2008, les neuroscientifiques allemands y ont remédié. Ils ont utilisé l'imagerie fonctionnelle du cerveau pour montrer que, chez les coureurs entraînés, les niveaux de bêta-endorphine montent en effet en flèche dans le cerveau après une course de deux heures. L'augmentation des niveaux d'activité de l'endorphine dans le cerveau est également corrélée avec les sentiments d'euphorie déclarés par les coureurs eux-mêmes.
Il n'y a pas que les opiacés maison qui peuvent atténuer la douleur et vous remonter le moral pendant que vous êtes en cavale. Les endocannabinoïdes sont une famille diversifiée de substances chimiques qui, comme le cannabis, lient les récepteurs cannabinoïdes du cerveau. Le taux d'endocannabinoïdes circulant dans le sang augmente après 30 minutes de fonctionnement modérément intense du tapis roulant. Des expériences rigoureuses, menées sur des souris de laboratoire, montrent que les endocannabinoïdes induits par le courant sont responsables de la réduction de l'anxiété et de la perception de la douleur. Il y a fort à parier que le même mécanisme fonctionne dans notre esprit. Pour beaucoup d'entre nous, la course à pied n'entraînera peut-être jamais une poussée d'euphorie semblable à celle de la drogue. Mais nous voyons maintenant pourquoi une course qui ressemble à un meurtre au départ peut vous donner l'impression d'être satisfait et à l'aise dans la dernière ligne droite.
Certaines de ces études sont préliminaires et doivent être étoffées. Et il est certain que votre sexe, votre profil génétique, votre condition physique, vos attentes et bien d'autres facteurs influenceront la façon dont votre cerveau réagit à la course à pied. Malgré tout, j'ai lu toutes ces études neuroscientifiques comme de bonnes nouvelles.
Bien que les bienfaits physiques de la course à pied et de l'exercice aérobique soient bien établis, nous commençons à voir pourquoi la course à pied peut aussi avoir de profonds bienfaits pour la santé mentale. Espérons que le fait de savoir cela va redoubler votre détermination d'aller sur le terrain et de courir plus souvent.
