Quel est l'âge optimal pour un triathlète ?

Dans quelle mesure l'âge est-il lié à la performance optimale d'un athlète ?

En 2014, une équipe de recherche dirigée par le professeur Raphael Knechtle a disséqué l'âge et les temps de course de tous les arrivants dans les épreuves internationales sur les distances olympiques et longues. Ils ont recueilli des données de 2003 à 2013 et ont conclu que l'âge du pic de performance des hommes en olympique était de 27,1 ans et de 35,1 ans en Ironman. Pour les femmes, il était respectivement de 26,6 et 34,4 ans.

Lors du triathlon masculin de Rio en 2016, Alistair Brownlee, alors âgé de 28 ans, se situait juste au-dessus de la moyenne du top 10, soit 26,2. Quant à la gagnante féminine Gwen Jorgensen, ses 30 ans se nichaient autour de la norme de 29,6. Plus récemment encore, Jan Frodeno, 38 ans, était au-dessus des 35,2 du top 10 masculin lors de l'Ironman Hawaii 2019 ; les 36 ans d'Anne Haug se situaient juste au-dessus de la moyenne de 35,2. D'après les recherches de Knechtle et nos instantanés, le pic olympique des hommes se situe entre 26 et 27 ans, celui des femmes entre 27 et 30 ans. Chez Ironman, les deux hommes et les femmes atteignent environ 35 ans.

Qu'est-ce que cela nous apprend ? En toute honnêteté, le fossé entre les sexes est moins important que le fossé entre les distances. Et c'est principalement dû aux muscles. En gros, il y a deux types : à contraction lente et à contraction rapide. Les premiers sont plus importants pour l'endurance, les seconds pour la vitesse et la puissance. Le vieillissement entraîne une perte de masse musculaire maigre, mais plus particulièrement des fibres à contraction rapide ; en fait, il est prouvé que les fibres à contraction lente augmentent pendant un certain temps avec l'âge. Si l'on applique ce phénomène aux courses olympiques, on comprend pourquoi les athlètes les plus puissants ont tendance à être plus jeunes, et pourquoi les athlètes de fer sont plus âgés.

Alors que la densité osseuse et la capacité aérobie diminuent avec l'âge, on peut penser que les iron racers plus âgés sont mentalement plus résistants que les jeunes athlètes après des années d'entraînement intensif. Les iron racers plus âgés sont également plus susceptibles d'avoir mis au point des stratégies de nutrition et de récupération, qui sont sans doute encore plus importantes pour les courses de longue durée.